Фамилия Кимаевы — это родовое именование, которое пошло от личного прозвища Кимай. Скорее всего, его корни ведут на Кавказ. Самая убедительная версия связывает прозвище с черкесским словом «къамэ» — «кинжал». Кимаем могли прозвать либо мастера, который ковал клинки, либо отчаянного воина, который не расставался с оружием. Такая модель, когда прозвище по роду занятий или характерной черте превращается в фамилию, типична для многих народов Кавказа.

Есть и другая, менее распространенная гипотеза. Она отсылает к карачаево-балкарскому языку, где слово «кеме» означает «корабль» или «судно». В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком, связанным с морем и строительством лодок. Впрочем, у того же слова есть и второе значение — «корь». Тогда прозвище могло даваться по внешнему признаку (следы после болезни) или как оберег. Выбрать одну из этих версий сложно: слишком далеки друг от друга значения «кинжал», «корабль» и «корь», и каждая из них по-своему объясняет происхождение фамилии.

Сама фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который указывает на принадлежность: «чей?» — Кимаев, то есть сын или потомок Кимая. Это говорит о том, что прозвище бытовало в среде, где русская письменность и традиция оформления фамилий уже наложилась на местные, кавказские имена. Так фамилия Кимаевы стала памятником не просто отдельного слова, а целого культурного слоя, где переплелись языки и обычаи разных народов.