Фамилия Киссель — редкий случай, когда у неё как минимум три равноправные версии происхождения, и каждая ведёт в свою языковую и культурную среду. Первая и самая неожиданная — северно-немецкая: от слова küsel, то есть «волчок» или «приземистый, но проворный человек». Прозвище могли дать человеку энергичному, непоседливому, вечно в движении — и эта черта характера закрепилась за родом в качестве фамилии. Вторая версия ведёт к идишу: нарицательное «кесель» означает «чайник». Если предок был мастером по изготовлению или продаже чайников, прозвище легко перешло в фамилию. Третья гипотеза — ласкательная форма еврейского мужского имени Иекусиэль (Йекутиэль), точное значение которого остаётся неясным.

Словообразовательная модель простая: фамилия бессуффиксная, то есть прозвище или имя перешло в фамилию без добавления типичных русских окончаний -ов, -ин или -ский. Это характерно для фамилий, которые записывались в документах в том виде, в каком их произносили, — часто так фиксировали прозвища еврейского или немецкого происхождения.

В русском контексте фамилия редкая, но не единичная. Известен, например, Киссель Михаил Антонович — доктор философских наук, профессор, с 1985 года главный научный сотрудник отдела истории философии Института философии Академии Наук. Его фамилия — не случайное созвучие, а именно тот случай, когда северно-немецкое или идишское прозвище закрепилось в интеллигентной среде.

Если сравнивать с другими фамилиями на ту же модель, можно вспомнить, что у евреев встречались и более экзотические прозвища, перешедшие в фамилии: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево»), Квечман («высказываться неохотно»). На их фоне Киссель — прозвище вполне прозрачное и бытовое, будь то «чайник» или «волчок».

Географически фамилия тяготеет к западным регионам бывшей Российской империи и к Германии, но точных данных о распространённости нет. Спор между версиями решается просто: все три правдоподобны, и без дополнительных генеалогических изысканий в каждой конкретной семье выбрать одну невозможно.