Фамилия Кистяевых — один из тех случаев, когда за простым и даже немного шутливым прозвищем может скрываться несколько совершенно разных историй. В основе фамилии лежит прозвище Кистяй, и у него есть как минимум три возможных объяснения, и каждое по-своему логично.

Самая прямая версия отталкивается от диалектного глагола «кистать», который означал «делать что-либо небрежно, кое-как» или просто «быть нерадивым». В этом случае прозвище Кистяй получал человек неаккуратный, работающий спустя рукава. Однако в народе такие прозвища часто носили ироничный, «охранительный» смысл: родители нарочно называли ребёнка некрасивым или неодобрительным именем, чтобы отвести от него злые силы. Надеясь вырастить сына опрятным и старательным, они могли для отвода глаз назвать его Кистяем — мол, кто же позарится на такого небрежного? Парадокс срабатывал: имя-оберег должно было обеспечить обратные качества.

Вторая версия уводит нас в финно-угорские языки. В мокшанском, одном из мордовских языков, есть слово «киста» — «дорога». Если прозвище Кистяй имеет именно эти корни, то так могли называть человека, жившего у дороги, при дороге, или, возможно, путника, странника. Эта версия не менее правдоподобна, учитывая, что фамилии с мордовской основой нередки в центральных и поволжских регионах России. Спор между славянским и мордовским происхождением решается просто: если ваши предки происходят из регионов с сильным мордовским влиянием (например, из Пензенской, Самарской, Нижегородской областей или Мордовии), то версия с «дорогой» становится основной. Если же фамилия бытует в исконно русских областях, вероятнее славянский корень с «небрежным» или охранительным значением.

Словообразовательная модель проста: прозвище Кистяй (основа на -ай) плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев, образующий отчество или фамилию по отцу. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий или шипящий согласный (звук [й] в конце «Кистяй» даёт именно такой эффект). Таким образом, Кистяевы — это буквально «дети Кистяя». Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская, что подтверждается её «прозвищным», бытовым происхождением. Встречается она нечасто, что делает каждую семейную историю особенно ценной для тех, кто её носит.