Фамилия Кистяева — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная история. Её основа — прозвище Кистяй, и тут возможны два совершенно разных пути происхождения, и оба заслуживают внимания.

Первый корень — русский, диалектный. В некоторых говорах глагол «кистать» означал «болтать, качать, мотать». Отсюда прозвище могли дать человеку с разболтанной походкой, небрежному в одежде или в делах. Такое прозвище носило ироничный оттенок: им подмечали не столько злой умысел, сколько заметную со стороны неаккуратность или халатность. В старину подобные бытовые прозвища были распространены — они цеплялись к человеку ярче имени.

Второй возможный источник — мордовский, точнее мокшанский. В мокшанском языке есть слово «киста», что значит «дорога». Прозвище Кистяй в этом случае мог получить человек, живший у дороги, при дороге, или, возможно, тот, кто часто странствовал. Эта версия не менее правдоподобна: в зонах смешанного русско-мордовского населения (территории современных Нижегородской, Пензенской, Рязанской областей, Мордовии) такие заимствования в прозвищах — обычное дело.

С точки зрения словообразования фамилия построена по стандартной русской модели: к основе Кистя- добавлен суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Кистяя). Форма Кистяева — женский вариант, но в основе фамилии лежит мужское прозвище.

Однокоренных фамилий немного, что косвенно говорит о локальном, а не общерусском бытовании прозвища. Сравните с более частыми Кистеневыми (от «кистень» — оружие) — там другая семантика. Кистяевы, скорее всего, ведут род из тех мест, где русские говоры соприкасались с финно-угорскими языками, и выбор между «болтуном» и «придорожным жителем» зависит от того, в какой именно губернии искать корни семьи.