Фамилия Китаппаев — редкий случай, когда основа прозрачна, а вот путь её превращения в фамилию неочевиден. Если отбросить суффикс, перед нами слово «китап» — так в тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) называют книгу. Казалось бы, всё просто: предок был грамотеем, переписчиком или владельцем книг. Но в ономастике прямое отождествление «китап» = «книжник» не единственная и не самая вероятная версия.

Дело в том, что в тюркской среде «Китап» могло быть не прозвищем, а личным именем, пусть и редким. Такие имена давали с надеждой на учёность или в честь священной книги — Корана. У башкир и татар встречаются антропонимы Китап, Китабулла (буквально «книга Аллаха»). Фамилия Китаппаев тогда образована по стандартной восточной модели: к имени Китап добавляется аффикс принадлежности -пай (в диалектах — «господин», «бай») и русский патронимический суффикс -ев. То есть Китаппай — «господин Китап» или «Книжный господин», а Китаппаев — «сын Китаппая».

Словообразовательный суффикс -ев указывает на то, что фамилия русифицировалась в XIX — начале XX века, когда тюркские народы получали фамилии по отцу. Двойной согласный «пп» в корне — результат стяжения: имя Китап + бай/пай дали Китаппай, а затем при добавлении русского окончания двойное «п» сохранилось. Это отличает фамилию от возможного варианта Китапов, который строился бы напрямую от имени Китап.

Географически Китаппаевы — почти наверняка выходцы из Башкортостана или Оренбуржья, где фамилии с компонентом -бай/-пай особенно характерны для башкир и части татар. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках эта фамилия встречается крайне редко, что подтверждает её локальный характер: она не разошлась широко, а осталась в пределах одного-двух родов.

Версия о происхождении от профессионального прозвища (книгочей, учитель) слабее: в тюркской среде книжников чаще называли по арабскому корню «катиб» (писец) или «мугаллим» (учитель). Китап — слишком общее слово, чтобы стать устойчивым прозвищем, не превратившись в имя. Так что наиболее правдоподобно: фамилия Китаппаев ведёт начало от личного имени Китаппай, данного предку, возможно, в религиозной или учёной семье.