Фамилия Китарь — редкий случай, когда прозвище прямо указывает на профессию музыканта. В основе лежит украинское нарицательное «китара» — струнный щипковый инструмент, близкий к лире. Так могли прозвать человека, который играл на таком инструменте или, возможно, делал его на продажу. Слово «китара» — диалектный вариант общеизвестной «гитары», и в украинских говорах оно закрепилось именно за старинным, а не современным инструментом.

Фамилия образована без суффикса, по так называемой «нулевой» модели: прозвище Китарь сразу стало фамилией. Это типично для украинской и южнорусской традиции, где многие фамилии на -арь (бондарь, гончарь, писарь) фиксируют занятие человека. В данном случае формант -арь указывает на деятеля, то есть Китарь — буквально «тот, кто имеет дело с китарой».

Географически фамилия тяготеет к западно- и центральноукраинским землям, где слово «китара» было в ходу. Встречается она и в пограничных с Украиной областях России, куда переселялись носители в XVIII–XIX веках.

В отличие от фамилий вроде Гитаров или Гитарин, где суффиксы -ов/-ин добавляют значение принадлежности («сын гитариста»), вариант Китарь — более древний по форме. Он мог закрепиться как прозвище за бродячим музыкантом-лирником, которые в Малороссии были заметной частью ярмарочного быта. Других версий происхождения, кроме музыкальной, у этой фамилии нет — корень прозрачен, а альтернативные толкования не выдерживают проверки.

Сведений о сословной принадлежности первых Китарей не сохранилось, но прозвище не указывает на знатное происхождение: скорее всего, предки были из мещан или казаков, зарабатывавших игрой на ярмарках.