Фамилия Китавин образована от личного прозвища Китава. Основа здесь необычна: слово «китава» в русских говорах имело несколько значений. В одних диалектах так называли высокого, нескладного человека, в других — ворчливого или суетливого. Но самая вероятная версия связана с тюркским заимствованием: «китаб» или «китап» — книга. В таком случае Китавой могли прозвать грамотного человека, писаря или чтеца, что для крестьянской среды XVI–XVII веков было редкостью и выделяло носителя прозвища.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность. Китавин — буквально «сын Китавы» или «человек из рода Китавы». Такая модель чаще встречалась в северных и центральных регионах России, где фамилии на -ин были особенно распространены. В южных областях предпочли бы форму Китавенко или Китавский.

Интересно, что фамилия Китавин почти не встречается в старых боярских или дворянских списках. Это редкий случай крестьянской или посадской фамилии, закрепившейся в одном-двух уездах. По данным переписей XIX века, основное гнездо Китавиных — Вятская губерния, где фамилия бытовала среди государственных крестьян. Второй очаг — бывшие владения Строгановых в Пермском крае, что может указывать на связь с приписанными к заводам работными людьми.

Схожие по корню фамилии — Китаев, Китайкин — часто связывают с этнонимом «китай» (так на Руси называли выходцев из Китая или, реже, жителей Китай-города). Но Китавин стоит особняком: суффикс -ав- в основе (Китава) встречается реже, чем -ай-, и указывает скорее на прозвище по характеру или занятию, чем на происхождение. Так что предки носителей этой фамилии, скорее всего, были людьми неординарными — либо книжными, либо выделявшимися внешностью или нравом.