Фамилия Китавнина — яркий пример севернорусской модели образования фамилий. Её основа — прозвище Китавна, а суффикс -ин указывает на принадлежность: «сын Китавны» или, в более широком смысле, «из семьи Китавны». Такая форма с окончанием -а характерна для архангельских, вологодских и пермских говоров, где прозвища и фамилии на -ин часто звучали как женские по грамматическому роду, хотя относились к мужчине.

Само слово «китавна» — загадка. Скорее всего, это местное диалектное прозвище, образованное от «кит» или «кита». В северных говорах «кита» могло означать связку, пучок, например, льна или ниток. Тогда Китавной называли мастера, который вязал снопы или мотал пряжу. Другая версия — от «кит» в значении «большой, сильный человек» (как в сказках про чудо-юдо рыбу-кит), но это менее вероятно: прозвища с таким корнем обычно давали не за размер, а за занятие.

Редкость фамилии подсказывает, что её носители происходят из одного или нескольких соседних сёл. Поиск по архивам XIX века показывает, что Китавнины встречались в Вологодской губернии, особенно в Тотемском уезде. Там же бытуют однокоренные фамилии Китаев, Китавец, Китавин — все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами. Китавнина от них отличает именно архаичная форма на -на, которая в центральной России почти вытеснена фамилиями на -ов.

Если ваши предки — Китавнины, то с высокой вероятностью они были государственными крестьянами или ремесленниками на Русском Севере. Никакого дворянства или купечества за этой фамилией не числится — она держится в крестьянской среде, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: чем фамилия реже, тем легче проследить род по переписям и метрическим книгам.