Фамилия Китавнин — редкий пример, когда за одним звучанием могут стоять совершенно разные реалии русской жизни. В основе фамилии лежит прозвище Китавна, а сама фамилия образована по стандартной модели с суффиксом -ин, указывающим на принадлежность: «чей?» — Китавнин, то есть сын или потомок Китавны.

Слово «китавна» — загадочное и многозначное. Одна из версий отсылает на Камчатку, где «кита» — местное название рыбы из семейства лососёвых. Тогда Китавной могли прозвать рыболова, который промышлял именно этим видом. Но есть и другая, не менее убедительная версия, связанная с крестьянским бытом центральной России. В словаре Владимира Даля «кита» — это не рыба, а «свитый кольцом сенной вьюк», который конница приторачивает к седлу, или же «веревка цветочная, травяная, соломенная», используемая для вязки одоньев и кровель. То есть китавна — это предмет, сплетённый из травы или соломы. Соответственно, прозвище Китавна мог получить не рыбак, а мастер, занимавшийся плетением таких травяных верёвок для хозяйственных нужд.

Разные значения слова «кита» (и производного «китавна») указывают на то, что фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах: на Севере — у рыбаков, в центральных губерниях — у ремесленников. О точном месте и времени появления фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий был долгим, и письменные источники по такой редкой фамилии, как Китавнины, пока не обнаружены. Тем не менее, сама фамилия — любопытный памятник народной речи, сохранивший слово, которое сегодня почти вышло из употребления.