Фамилия Кивало — редкий пример, где суффикс -о указывает на украинское или белорусское происхождение. В русской традиции такие фамилии на -о обычно не склоняются по падежам (как и в украинском языке), но в быту их часто подгоняют под привычные модели. Основа здесь — глагол «кивать» или производное от него прозвище Кивало. В говорах так могли назвать человека, который часто кивает, соглашается без спора, либо, наоборот, того, кто покачивает головой в знак сомнения. Есть и другая версия: в некоторых диалектах «кивало» — это название качели или приспособления для качания, так что прозвище могло закрепиться за мастером, делавшим такие вещи.

Словообразовательная модель проста: к основе «кива-» добавили суффикс -л-, характерный для украинских прозвищ по действию (сравните: «гуляло», «бридко»). Затем это прозвище застыло в роли фамилии без дополнительных патронимических суффиксов -ов или -ин, что типично для юго-западных земель Российской империи.

Географически фамилия Кивало встречается в основном в Украине и на юге России, особенно в районах, граничащих с Беларусью. В дореволюционных переписях её носители чаще всего были крестьянами или ремесленниками, поскольку фамилия не указывает на дворянское или духовное происхождение. Искать корни стоит в Черниговской, Киевской или Могилёвской губерниях.

Споров вокруг этимологии почти нет: версия с «киванием» — основная и логичная. Альтернативная гипотеза, связывающая фамилию с тюркским словом «кивал» (в значении «слуга»), не имеет под собой серьёзной доказательной базы, так как суффикс -о в тюркских языках нехарактерен для фамилий. Таким образом, Кивало — это прозвище, которое дали человеку по его манере поведения, а со временем оно стало родовым именем.