Фамилия Клапан — случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою звуковую форму. В русской ономастике это сравнительно редкая модель: основа не усекалась, не обрастала типичными суффиксами -ов или -ин. Фамилия застыла в виде чистого существительного, что характерно для украинской и белорусской традиции (ср. Гончар, Коваль), а также для некоторых русских фамилий, особенно среди духовенства или однодворцев.

Сам корень — «клапан» — многозначен. Самое очевидное: человек, связанный с механизмами, где клапан — деталь для регулировки потока жидкости или газа. Но в XIX веке это слово имело и переносный смысл: так в просторечии могли назвать болтливого человека, «открывающего рот, как клапан», или, наоборот, того, кто умел вовремя замолчать. В некоторых говорах «клапан» означал откидную часть одежды (например, кармана), и прозвище мог получить портной или закройщик.

Версия о происхождении от немецкого Klappen (хлопать, стучать) менее вероятна, хотя технические термины нередко заимствовались через мастеровых-иностранцев. Но в бытовой среде фамилия скорее закрепилась за человеком с характерной чертой поведения или внешности, чем за специалистом по вентилям — последних в крестьянской России было ничтожно мало.

Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного куста. Единичные носители есть на юге России, в Поволжье и в Сибири, куда фамилия могла попасть с переселенцами. Сословная принадлежность не фиксируется: Клапаны могли быть и крестьянами, и мещанами, и священниками (последним фамилии часто давали по случайным признакам). Никаких дворянских родов с этой фамилией не известно.

В современных справочниках фамилия Клапан нередко ошибочно возводится к латинскому clapa (удар) или греческому κλάπτω (ворую) — это лингвистические фантомы. Реальная история проще: перед нами прозвище, данное за конкретную бытовую черту, которое не успело или не захотело обрасти суффиксом.