Фамилия Кленовкин — яркий пример того, как в русской ономастике закрепилось прозвище, данное человеку по сходству с деревом. В основе лежит слово «клён». Но чтобы понять, кем был первый Кленовкин, нужно разобраться не столько с корнем, сколько с суффиксальной конструкцией.

Фамилия образована по модели «клён + -овк(а) + -ин». Это не самая частая схема. Обычно фамилии от названий деревьев строятся проще: Кленов, Кленовский, Кленин. Суффикс -овк- в русских фамилиях часто указывает на принадлежность к чему-то или на уменьшительно-пренебрежительный оттенок. В данном случае «Кленовка» — это, скорее всего, не географическое название (село или речка), а прозвище. Кленовкой могли называть человека с рыжеватыми волосами (под цвет осеннего кленового листа) или, что вероятнее, высокого и стройного, но не слишком крепкого — «кленовый» в народной речи иногда означало «хрупкий», «гибкий».

Суффикс -ин указывает на прямое родство: сын Кленовки. То есть Кленовкин — это буквально «сын того, кого прозвали Кленовкой». Важно, что здесь нет отчества от имени Клен (такое имя в святцах не встречается), а именно прозвищная основа. В дореволюционной России такие фамилии часто давали не по ремеслу, а по внешней примете — на глаз, без официальной записи в метрику. Поэтому Кленовкины могли быть крестьянами из средней полосы, где клён растёт повсеместно, и прозвище было понятно каждому соседу.

С точки зрения географии, фамилия редкая и не образует крупных гнёзд. Она встречается разрозненно — в Поволжье, на Урале, в центральных областях. Это говорит о том, что фамилия возникла независимо в разных местах: где-то один мужик с рыжей бородой получил кличку Кленок, где-то — Кленовка. Позже, при переписях, это прозвище закрепилось за его потомками в форме Кленовкины.

Есть и альтернативное, но менее вероятное объяснение: от географического названия Кленовка (таких деревень десятки). Тогда Кленовкин — это «приехавший из Кленовки». Но в таком случае фамилия обычно писалась бы через -ский (Кленовский) или -цев (Кленовцев). Форма на -ин для топонимических фамилий характерна, но реже, и почти всегда требует дополнительного суффикса -ск- (как в фамилии Кленовский). Поэтому прозвищная версия надёжнее.

Таким образом, предки Кленовкиных — люди, которых в деревне выделили по какой-то характерной черте: рыжине, стати или даже по тому, что они жили возле кленовой рощи. Фамилия недворянская, простая, крестьянская по происхождению, но оттого не менее интересная — она сохранила живую народную наблюдательность.