Фамилия Кленьшев — пример того, как редкая орфография может скрывать вполне прозрачную этимологию. Если произнести её вслух, слышится «клен» или «клён», но на письме стоит «Клень», что сразу вызывает вопрос: это диалектное произношение, описка в документе или самостоятельная основа?

Скорее всего, перед нами вариант фамилии Кленшёв или Кленшев, образованный от прозвища Кленьш (или Кленш). Основа здесь — «клен» (дерево). В русских говорах слово «клень» могло означать не только дерево, но и нечто твёрдое, крепкое, как кленовая древесина. Прозвищем Кленьш могли назвать человека с крепким здоровьем, упрямого, «клёного», то есть жилистого. Второй возможный вариант — происхождение от уменьшительной формы имени Клим (Климентий) через диалектное Кленьша. Но это менее вероятно, так как для имени Клим типичны фамилии Климшин, Климов, а не Кленьшев.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кленьшев — сын Кленьша. Такая модель типична для прозвищных фамилий центральной и северной России. Фамилия редкая, встречается в основном в Поволжье и на Урале — регионах, куда в XVII–XVIII веках переселялись крестьяне из центральных губерний. Возможно, первый носитель был плотником или бондарем, работавшим с кленом, но прозвище могло закрепиться и за человеком, просто жившим у кленовой рощи.

Интересно, что написание с мягким знаком («Кленьшев») могло возникнуть из-за попытки писца передать мягкое произношение звука «н» перед «ш» — в живой речи говорят «Кленьшов» или «Кленшов». В современных документах встречаются оба варианта, но форма с «ь» встречается реже и может считаться более архаичной, сохранившейся в одном-двух родах.