Фамилия Клеус — редкий случай, когда основа не вызывает споров, а вот географический след ведёт не в центральную Россию, а на юг и запад. В отличие от большинства русских фамилий на -ов и -ин, здесь нет патронимического суффикса, указывающего на отца. Клеус — это чистая основа, застывшая в именительном падеже. Такая модель характерна для украинских, белорусских и польских фамилий, а также для прозвищ, которые не успели «обрусеть» через суффикс.

Самая прямая версия — прозвище от украинского или польского «клеус» (kleus), что значит «хитрец», «пройдоха», «ловкач». В диалектах юго-западных областей это слово фиксируется с оттенком лукавства и изворотливости. Человек, получивший такое прозвище, мог быть не злым, а скорее сметливым и умеющим выпутаться из любой ситуации. В польском языке есть и глагол «kleusić się» — «вилять», «увёртываться».

Вторая, менее очевидная, но возможная версия — связь с немецкой фамилией Kleuss или Klauss, которая восходит к имени Николаус (Николай). Немецкие колонисты селились на юге России и в Поволжье, и фамилия могла быть адаптирована на слух: утратила второе «с» и сменила ударение. Однако для русского уха такое объяснение звучит натянуто: фамилия Клеус выглядит скорее как славянское прозвище, чем как искажённое немецкое имя.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Основные очаги — Черниговская и Сумская области Украины, а также южные регионы России (Краснодарский край, Ростовская область). Там, где смешивались украинские, русские и польские говоры, прозвище Клеус могло закрепиться без изменений. В дореволюционных метрических книгах фамилия почти не попадается, что говорит о её локальном, крестьянском или мещанском происхождении — дворянских родов с такой фамилией не было.

Сравните с однокоренными фамилиями: Клеутин (от того же корня с другим суффиксом), Клеушев, Клеунов. Все они редки и тяготеют к югу. Если ваша фамилия Клеус, скорее всего, предок был не ремесленником и не землевладельцем, а человеком с характером — тем, кого в селе называли «хитрый Клеус», и это прозвище пережило века.