Фамилия Ключерев — один из примеров, где прозвище, лёгшее в основу, почти полностью вытеснило из памяти своё исходное значение. Корень здесь — «ключ», но не тот, которым открывают дверь, а тот, что бьёт из-под земли. В древнерусских говорах «ключ» означал родник, источник. Человек, живший у такого ключа или владевший им, мог получить прозвище Ключарь. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Ключерев — сын Ключаря.

Формант «-ев» в этой фамилии не случаен. Он стоит после мягкого согласного «р», что грамматически правильно для русского словообразования. Если бы основа оканчивалась на твёрдый согласный, мы бы получили Ключаров, но история выбрала именно «-ев». Это сразу отличает фамилию от более частых Ключевских или Ключарёвых, хотя все они однокоренные.

Вторая, менее вероятная версия, связывает фамилию со словом «ключ» в значении «должность» — ключник, хранитель ключей от амбаров и кладовых. Но тогда ожидалась бы форма Ключников или Ключарёв с ударением на последний слог. Фамилия Ключерев с ударением на первый слог (КлЮчерев) твёрдо привязана к географическому объекту — роднику.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в бывших чернозёмных губерниях, где названия сёл и урочищ часто образовывались от местных ключей. Сословной привязки нет: Ключеревыми могли быть и крестьяне, жившие возле источника, и священники, получившие фамилию по названию села при церкви. В духовном сословии фамилии часто давали по сёлам, а село Ключи или Ключевка — не редкость.

Если искать уникальный угол, то стоит обратить внимание на то, что в некоторых говорах слово «ключ» имело ещё одно значение — «рычаг, приспособление для подъёма тяжестей». В этом случае Ключерев мог быть прозвищем силача или мастера, работавшего с такими механизмами. Но эта версия остаётся гипотетической — письменных подтверждений ей почти нет. Основная, родниковая, куда надёжнее.