Фамилия Ключковы — одна из тех, что образована не от церковного имени, а от прозвища, и в этом её главная особенность. В основе лежит слово «ключка». В украинском и южнорусских говорах так называли клюшку — деревянный или металлический крюк на длинном древке, которым доставали вёдра из колодца, вымешивали тесто или вытягивали что-то из печи. Первым носителем прозвища Ключка мог быть мастер, делавший такие инструменты, — кузнец или плотник, специализировавшийся на хозяйственном инвентаре.

Но есть и другие версии, и они не менее интересны. Поскольку «ключка» — это предмет изогнутой формы, прозвище могли дать человеку за внешность: высокому, сутулому, сгорбленному, напоминающему крюк. В некоторых говорах так называли хромого, который ходил с опорой на клюку. А ещё в малороссийских диалектах «ключка» означала «молодая поросль, побег» — в этом случае прозвище мог получить быстро растущий подросток.

Модель образования фамилии типична для русского севера и центра: суффикс -ов присоединился к основе Ключк-, указывая на принадлежность («чей?» — сын Ключки). В написании «Ключковы» (с окончанием -ы) форма стоит во множественном числе и обозначает весь род: это ответ на вопрос «чьи будете?». Такая форма чаще встречалась в документах, когда говорили о целой семье или династии.

Среди однокоренных фамилий — Ключкин, Ключников, Клюка. Но Ключковы стоят особняком: их фамилия напрямую связана с конкретным предметом и его бытовым назначением, а не с абстрактным признаком. Точно сказать, где и когда фамилия появилась впервые, сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и письменные источники фиксируют их с большим опозданием. Однако ясно, что прозвище Ключка бытовало в крестьянской и ремесленной среде — там, где эти инструменты были в ходу каждый день.