Фамилия Княжева — это не просто «княжеская» фамилия, а указание на чужую принадлежность. Её основа — притяжательное прилагательное «княжий» (чей? — княжий), то есть «тот, кто относится к князю, принадлежит ему». Чаще всего так называли крепостного, хозяином которого был князь. Прозвище Княжий давали и тому, кто служил при княжеском дворе или женился на девушке из окружения княгини.

Один из ярких исторических примеров связан с концом XIV века. В Радонеже жил вотчинник Афанасий Елизарович. По родословным преданиям, великий князь пожаловал одному из его потомков «княжну из сеней» — то есть одну из приближённых девушек своей супруги. С этого момента их род и стал писаться Княжевыми. Здесь фамилия фиксирует не службу, а родственный союз, возвысивший семью.

Однако есть и бытовая версия. В городах Среднего Поволжья «князьями» в народе называли уличных торговцев и сборщиков старья. Если предок занимался таким промыслом, прозвище Княжий могло закрепиться за ним по роду занятий, без всякой связи с титулом и дворянством.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев- указывает на принадлежность (чей сын? — Княжев). Женская форма Княжева закрепилась за потомками по мужской линии. Фамилия довольно редкая по сравнению с однокоренной Князев, что объясняется узким значением прозвища — оно относилось не к самому князю, а к его окружению или имуществу.