Фамилия Княжевы — одна из тех, где за простой основой скрывается сразу несколько версий, и ни одна из них не выглядит натянутой. Разбираться с ней интереснее, чем кажется на первый взгляд.

Самая очевидная гипотеза — фамилия указывала на принадлежность князю, то есть на крепостного крестьянина, жившего на княжеских землях. Такая модель («чей?» → «княжев») типична для русских фамилий на -ов/-ев, образованных от названия владельца. Однако есть и другая, более живая версия: прозвище Князь в крестьянской среде давали не за знатное происхождение, а иронично — за важный вид, замашки или просто в насмешку. В городах Среднего Поволжья, например, «князем» могли называть уличного торговца сладостями или сборщика старья — обращение было ходовым и не имело ничего общего с титулом.

Есть и третий, более конкретный сюжет. В конце XIV века в Радонеже жил вотчинник Афанасий Елизарович. По родословным преданиям, великий князь пожаловал одному из его потомков в жёны «княжну из сеней» — то есть одну из приближённых девушек своей супруги. С этого брака род и пошёл писаться Княжевыми. История эта не единичная: в русской генеалогии встречаются случаи, когда фамилия закреплялась за семьёй после брака с женщиной из княжеского окружения.

Из всех версий самой правдоподобной выглядит прозвищная. Слишком уж часто «князья» встречаются в писцовых книгах и переписных листах среди крестьян и посадских людей — без всякой связи с аристократией. Прозвище было живым, обидным или шутливым, но именно оно и стало основой для фамилии.

Точное время и место появления фамилии Княжевы установить сложно. Как и у большинства русских фамилий на -ев, её оформление шло постепенно, на протяжении XVI–XVII веков, когда прозвище окончательно закрепилось за потомками.