Фамилия Княжная — редкий случай, когда женская форма закрепилась в качестве родового имени. В русской традиции фамилии на -ая/-яя почти всегда принадлежали женщинам: Княжна, Княгиня, Боярыня. Но Княжная — исключение. Она могла закрепиться за мужчиной, если в основе лежало прозвище, а не сословный титул.

Корень здесь — «князь», но не в прямом значении «правитель удела». В крестьянской среде князем могли прозвать человека за важную осанку, властный характер или даже за насмешку — если он вёл себя заносчиво, хотя был ровней. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне с прозвищем Князь, и от них пошли фамилии Князев, Князьков, а также Княжной — через суффикс -н(ой), который образовывал притяжательные прилагательные: «чей?» — «княжной», то есть «принадлежащий князю» или «относящийся к князю».

Сложность в том, что фамилия Княжная могла возникнуть и из топонима. В России есть несколько деревень с названием Княжное, Княжья, Княжна — например, в бывшей Архангельской или Вологодской губерниях. Житель такой деревни получал прозвище Княжной, а затем и фамилию. В этом случае суффикс -ск- (как в Княжский) не понадобился: в северных говорах фамилии на -ой/-ая нередко заменяли более книжные формы на -ский.

С точки зрения словообразования фамилия уникальна: она сохранила архаичное окончание -ая в мужском роде (ср. Донской, Толстой). В современных списках носителей Княжная встречается крайне редко — в основном на юге России и в Сибири, куда переселялись крестьяне из северных губерний. Никакого отношения к дворянству эта фамилия не имеет: потомственный князь никогда не стал бы писаться как Княжная — для этого существовали фамилии по названиям уделов (Шуйский, Вяземский) или прямая запись титула в документах.