Фамилия Княжничев образована по редкой, но показательной модели. В её основе лежит слово «княжна» — незамужняя дочь князя. Суффикс «-ичев» указывает на принадлежность: Княжничев буквально означает «сын княжни», то есть сын той, кого называли Княжной. Такая форма — отчество по матери — встречается реже, чем отчества по отцу, но в русской ономастике известна. Она могла закрепиться за внебрачным ребёнком княжеской дочери или за человеком, который воспитывался в её доме и получил прозвище по её титулу.

Словообразовательный ряд показывает, что фамилия не единична. Рядом стоят Княжнин (от той же «княжны», но с суффиксом «-ин») и Князев (от «князь»). Княжничев отличается от них именно суффиксом «-ичев», который в старину часто присоединяли к основам на мягкий согласный или к словам женского рода. Это делает фамилию маркером не столько высокого происхождения носителя, сколько его родства по женской линии с княжеским родом.

Версия о происхождении от прозвища Княжна — не единственная, но самая прямая. Менее вероятно, что в основе лежит забытое слово «княжнич» (княжич, сын князя), но тогда форма ожидалась бы как Княжичев или Княжевич. Написание «Княжничев» твёрдо указывает на исходное «княжна». В бытовой речи XVIII–XIX веков так могли назвать дворового человека, прислуживавшего княжне, или ребёнка, рождённого от неё, — в любом случае прозвище фиксировало связь с конкретной женщиной из княжеского сословия.

Географически фамилия редкая. В дореволюционных списках она встречается в центральных губерниях, где были поместья обедневших княжеских родов. Сословная принадлежность первых носителей, скорее всего, была недворянской: крестьяне, дворовые или однодворцы. Фамилия не попала в число громких аристократических, но сохранила в своей структуре отголосок сословной иерархии старой России.