Фамилия Княжнёв — один из тех случаев, когда основа на первый взгляд прозрачна, а на деле таит неожиданный поворот. Вроде бы сразу слышится «князь», «княжич» или «княжна». Но разберёмся, как именно из этого могла получиться фамилия с суффиксом -ёв.

Исходное слово здесь — не «князь» напрямую, а скорее «княжна» или «княжий». Суффикс -ёв указывает на принадлежность: чей? — Княжнёв. То есть буквально «сын княжны» или «человек из княжьего рода». Но в русской ономастике есть важная тонкость. Фамилии на -ёв обычно образовывались от прозвищ или имён, оканчивающихся на мягкий согласный или на -й (Иван — Иванов, но Пётр — Петров, а вот Князь — Князев). Здесь же основа «Княжн-» указывает на женский род: «княжна». Это редкий случай, когда фамилия происходит не от имени отца, а от статуса матери. Такое бывало, если ребёнок рождался вне брака и получал «полуфамилию» по матери, или если прозвище «Княжна» дали мужчине — за манеры, обидчивость или изнеженность.

Вторая версия, более прозаичная, но тоже возможная: Княжнёв — это вариант фамилии Княжнев (с ударением на первый слог), образованной от прозвища «Княжень» или «Княжня». Такие прозвища в крестьянской среде давали не за знатное происхождение, а за поведение: кто-то важничал, держался с достоинством или, наоборот, был насмешливо прозван «князем» за бедность. Суффикс -н- в основе мог появиться как разговорное стяжение: «княжой» → «княжный» → «Княжнёв».

Географически фамилия редкая. По данным переписей, Княжнёвы встречаются в основном на Русском Севере и в центральных областях — Вологодской, Костромской, Нижегородской. Это говорит о том, что фамилия не столичная, не дворянская, а скорее крестьянская или посадская. В «Ономастиконе» Веселовского и словаре Унбегауна прямых упоминаний Княжнёва нет, но есть однокоренные Князев, Княжнин, Княжский. Княжнёв стоит особняком — из-за суффикса -ёв и женской основы.

Интересно, что написание с буквой «ё» не случайно. В старых документах фамилию могли записывать как «Княжнев» (без точек над е), и ударение ставилось на последний слог. Если бы ударение падало на первый, фамилия звучала бы как «Княжнев» и склонялась бы иначе. Но в современном языке закрепился именно вариант Княжнёв — с ударным окончанием, что подчёркивает его отчествообразную природу.

Таким образом, ваш предок, скорее всего, не был князем. Он либо носил прозвище, связанное с «княжной» (по матери или по насмешке), либо его фамилия — редкий пример образования от женского титула. В любом случае, это не типичная «княжеская» фамилия, а скорее бытовая, народная, с неожиданным поворотом в словообразовании.