Фамилия Князятов — один из тех случаев, когда корень на виду, а механизм образования неочевиден. Основа «князь» вроде бы указывает на знатное происхождение, но суффикс «-ятов» выдаёт не аристократическую, а крестьянскую историю.

Разберём модель. В русских фамилиях суффикс «-ятов» встречается редко и почти всегда вторичен. Чаще всего он возникает от прозвищ или имён на «-ята», которые в древнерусском языке обозначали детей или молодых людей: Князята — «маленький князь», «княжич». Сын такого Князяты получал отчество Князятов, которое со временем закрепилось как фамилия. То есть Князятов — это буквально «внук или потомок того, кого прозвали Князятой».

Кого же на самом деле могли прозвать Князятой? В крестьянской среде XVI–XVII веков «князем» нередко дразнили того, кто держался гордо, важничал или имел властный характер. Такое прозвище — насмешливое или уважительное — давали не знатному человеку, а своему же мужику, который «закняжился». Соответственно, Князята — это уменьшительно-пренебрежительная форма от «князь», то есть «князёк», «князь в миниатюре». Фамилия, образованная от такого прозвища, не имеет отношения к реальному титулу и не говорит о дворянском происхождении.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, особенно к бывшим владениям Новгорода и Вологодчине. Там, в среде черносошных крестьян, прозвища на «-ята» были особенно распространены. Встречается и вариант написания Князятов с ударением на второй слог — Князятов, что характерно для рязанских и тамбовских говоров.

В ономастической литературе фамилию иногда путают с Князевым, но разница принципиальна: Князев — отчество от прямого прозвища Князь, а Князятов — от его уменьшительной формы. Эта деталь как раз и показывает, что предок носителя фамилии был не самим «князем», а, скорее, его молодым отпрыском или тем, кого так в шутку называли в деревне.