Фамилия Кныженко — характерный пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках стала самой распространённой на Левобережной и Слободской Украине. Суффикс -енко изначально означал «сын», «потомок» или «ученик»: Кныженко — буквально «сын Кныжа» или «маленький Кныж». Основа фамилии — прозвище Кныж, которое и нужно разобрать, чтобы понять, кем мог быть родоначальник.

Самая вероятная версия связывает Кныжа с глаголом «кныжить» — в украинских говорах это «ныть», «плакаться», «клянчить». Прозвище Кныж могли дать капризному, постоянно жалующемуся человеку или, наоборот, тому, кто любил попрошайничать. Встречается и менее очевидное толкование: в некоторых диалектах «кныж» — это вид насекомого, похожий на комара или мошку, но такое прозвище было бы редким и скорее насмешливым. Третья версия — от польского «knyga» (книга) через западноукраинские говоры, но для фамилии на -енко это маловероятно: основа «Книж» (от книжка) дала бы формы Книженко или Книжников, а не Кныженко.

Обратите внимание на написание: в русском языке фамилию часто передают как «Кныженко», но в украинском оригинале возможен вариант «Книженко» (через «и»), хотя разница в произношении минимальна. Фамилия недвусмысленно указывает на украинские корни, и её носители в основном сосредоточены в центральных и восточных областях Украины, а также в смежных регионах России — в Курской, Белгородской и Воронежской областях, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках.

Сословная принадлежность типична для фамилий на -енко: в основном это казаки, мещане или государственные крестьяне. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано, что косвенно подтверждает народное происхождение — прозвище, а не книжное или церковное имя. Если искать однокоренные фамилии, то в украинской ономастике есть Кныж, Кныш, Кнышенко, а в польской — Кныжовский, но Кныженко стоит особняком благодаря своему суффиксу.

Сегодня фамилия не относится к числу массовых, но и не исчезла — её можно встретить в телефонных справочниках и базах данных. Для носителя Кныженко это, скорее всего, память о предке, которого в округе знали как «Кныжа» — может, ворчливого деда, а может, просто человека с цепким характером.