Фамилия Кныжов — редкий случай, когда суффикс -ов не указывает напрямую на отчество, а скорее маскирует исходное прозвище. Основа здесь — «кныж», слово, которое в южнорусских и украинских говорах означало «книжка» или «небольшая книга». Но не спешите записывать предка в грамотеи: прозвище Кныж (или Кныжь) давали не обязательно книжнику. Чаще так называли человека прижимистого, скрытного, «себе на уме» — того, кто «читает про себя», не делится мыслями. В некоторых диалектах «кныж» звучало иронично, как прозвище приказчика или писаря, который вечно уткнут в бумаги.

Словообразовательная модель проста: прозвище Кныж + патронимический суффикс -ов. Получается «сын Кныжа». Ударение в фамилии плавает: чаще слышится Кныжов, но в ряде регионов — Кныжов. Такое колебание типично для фамилий, образованных от коротких основ, где ударение в исходном прозвище могло падать на корень.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. В дореволюционных переписях Кныжовы встречаются в бывших Екатеринославской, Харьковской и Воронежской губерниях. Это зона, где украинское влияние на русские говоры сильно, и слово «кныж» (от польского «księga» через украинское посередничество) было в ходу.

Интересно, что фамилия легко путается с Книжников — более «книжной» и явно указывающей на профессию. Кныжов же звучит грубее, народнее. Если Книжников — потомок писаря или учителя, то Кныжов — скорее потомок мужика с характером, которого прозвали за скупость или скрытность. Встречается и вариант написания через «о» — Кныжёв, но он редок и, скорее всего, результат описки или диалектного произношения.

Разобрать фамилию как «от слова конь» (через искажённое «кныш») — ошибка. Слово «кныш» означало вид хлеба, лепёшку, и дало фамилию Кнышев. Кныжов к выпечке отношения не имеет. Так что, если вы Кныжов, ваш предок, по всей вероятности, был человеком неразговорчивым, себе на уме, а может, и местным грамотеем, которого за глаза дразнили Кныжом.