Фамилия Кобилов — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько разных историй. Корень «Кобил-» почти всегда отсылает к имени или прозвищу, а суффикс «-ов» указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — «Кобилов», то есть сын или потомок человека по имени Кобил.

Самое прямое объяснение — от тюркского имени Кобил (варианты: Кобыл, Кобул). В языках народов Средней Азии и Поволжья это имя имеет значение «сильный», «могучий» или «богатырь». В таком случае фамилия Кобилов — русифицированная форма отчества, которая закрепилась у потомков выходцев из тюркской среды. Это могли быть татары, башкиры, казахи или узбеки, которые в разное время переселялись в русские губернии и принимали православие, а вместе с ним и фамилию по отцу.

Однако есть и другая версия, более редкая и локальная. В русских говорах слово «кобыла» не всегда относилось только к лошади. В некоторых диалектах «кобылой» называли неуклюжего, долговязого человека или, наоборот, работящую, выносливую женщину. Прозвище Кобыла (а от него — Кобылов) было известно на Руси с давних времён. Например, в боярском роду Кошкиных-Захарьиных упоминается Андрей Кобыла, живший в XIV веке. Правда, форма Кобилов (через «и») может быть следствием акающего произношения: в южнорусских говорах «Кобылов» произносили как «Кабылов», а на письме иногда закреплялось «Кобилов». Но это скорее исключение, чем правило.

Третий, совсем узкий пласт — фамилия могла возникнуть у бурят или калмыков, где имя Кобил (или Хобил) связано с буддийскими традициями и означает «перерождение», «воплощение». В таком случае Кобиловы — потомки ламы или уважаемого старца, носившего это духовное имя.

География фамилии сегодня неравномерна. Кобиловы встречаются в Поволжье (особенно в Татарстане и Башкортостане), на Северном Кавказе, в Западной Сибири и в Средней Азии. В центральных русских областях фамилия редка. Это подсказывает, что основная масса носителей всё же ведёт род от тюркского имени, а не от русского прозвища. Если встретили Кобилова в Татарстане — скорее всего, его предки носили имя Кобил. Если в Рязанской или Тульской области — стоит проверить местные говоры и возможность акающего произношения.

В любом случае, фамилия Кобилов — не случайный набор звуков. За ней стоит либо сила и стать (тюркское имя), либо крестьянская выносливость (русское прозвище), либо глубокая духовная традиция (бурятский вариант). Выбор версии зависит от того, откуда родом конкретный носитель.