Фамилия Кобылян сразу выделяется необычным окончанием. В русской традиции фамилии на -ян чаще всего указывают на армянское происхождение. Действительно, Кобылян — это русифицированная форма армянской фамилии Кобулян или Коболян, которая образована от имени или прозвища Кобул (Кобол) с помощью типичного армянского патронимического суффикса -ян, означающего «принадлежащий к роду», «сын такого-то». Таким образом, основатель рода Кобылян был сыном или потомком человека по имени Кобул.

Само имя Кобул в армянской ономастике имеет несколько возможных толкований. По одной версии, это вариант имени Кебул, которое связывают с древним божеством или с тюркским словом «кебул» — «добрый, милостивый». По другой, более прозаичной, Кобул могло быть прозвищем, производным от армянского слова «коб» — «куча, груда», и относиться к коренастому, плотному человеку. Спорной является версия о связи с русским словом «кобыла»: пересечение случайное, фамилия Кобылян не имеет к лошадям никакого отношения, в отличие от русских Кобылиных и Кобыльских.

Географически фамилия Кобылян чаще всего встречается на юге России, особенно в Краснодарском крае и Ставрополье, а также в Армении и среди армянской диаспоры. Это объясняется волнами переселения армян в XIX-XX веках. В дореволюционных записях фамилия могла писаться через «о» — Коболян, что ближе к исходному произношению, но в советское время закрепился вариант Кобылян. Среди носителей фамилии нет широко известных исторических фигур, поэтому её ценность именно в бытовой истории: она хранит память о предке, которого, вероятно, звали Кобул, и о его роде, сохранившем армянские корни через фамильный суффикс.