Фамилия Кобзяк — хороший пример того, как за привычным звучанием может скрываться неочевидная, но конкретная основа. В отличие от множества фамилий на -як, которые прямо указывают на занятие (Коваль — Коваляк), здесь связь с ремеслом не лежит на поверхности, но именно она и есть самая вероятная.

В основе фамилии лежит украинское или польское слово «кобза» — струнный щипковый музыкальный инструмент, предок бандуры. Соответственно, «кобзар» — это музыкант, играющий на кобзе, часто слепой странствующий певец, исполнитель дум и исторических песен. Суффикс -як в восточнославянских фамилиях (особенно украинских и польских) часто выполняет роль уменьшительного или патронимического: «Кобзяк» могло означать «маленький кобзарь», «сын кобзаря» или просто «тот, кто имеет отношение к кобзе». Модель образования проста: основа «кобз-» + суффикс «-як».

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «кобзити» — в некоторых говорах это значило «плохо играть», «бренчать», «ковырять». В таком случае прозвище Кобзяк могли дать не самому умелому музыканту, тому, кто «кобзил», то есть пиликал кое-как. Однако, учитывая высокий социальный статус кобзарей в украинской культуре (они были хранителями эпоса), первая версия — от уважаемого ремесла — кажется более убедительной.

Географически фамилия Кобзяк тяготеет к западным и центральным регионам Украины, а также к юго-востоку Польши (исторические земли Галиции, Волыни, Подолья). В России она встречается редко, обычно как результат миграций конца XIX — начала XX века. В польском языке фамилия могла писаться как Kobziak или Kobziac, но произносилась бы так же.

По сословной принадлежности предки Кобзяков, скорее всего, были свободными крестьянами или мещанами — кобзарство не было крепостным ремеслом, это была вольная профессия, часто передававшаяся по наследству. Интересно, что фамилия не имеет дворянского суффикса (-ский), что указывает на её происхождение из народной среды, где прозвище просто закрепилось за родом. В документах XIX века Кобзяки могли числиться как «кобзари» или «музыканты», что делает эту фамилию редким письменным свидетельством целого пласта устной культуры.