Фамилия Кочановский — типичный пример того, как польский или западнорусский суффикс -ский (-цкий) «пришёл» к простому прозвищу, превратив его в дворянскую или шляхетскую фамилию. В основе лежит прозвище Кочан. Слово «кочан» в прямом смысле — верхушка капусты, плотное утолщение из листьев. Но прозвище давали не огородники, а соседи: переносное значение слова в русских говорах означало либо «глупый, туповатый человек» (по аналогии с кочаном — чем-то плотным и бестолковым), либо человека с большой, взлохмаченной головой — «кочан» в этом смысле близко к «кочка» или «кудла». Есть и третья, более прозаичная версия: Кочаном могли называть крестьянина, который специализировался на выращивании и продаже капусты — своего рода «капустный король» на местном рынке.

Фамилия образована по продуктивной модели: основа Кочан- + суффикс -ов- (указывающий на принадлежность) + окончание -ский (характерное для польской и южнорусской аристократии). То есть Кочановский буквально означает «потомок Кочана» или «принадлежащий к роду Кочановых», но в форме, типичной для фамилий шляхты. Такая модель была особенно распространена в Речи Посполитой и на землях, входивших в Великое княжество Литовское, — на территории современной Беларуси, Украины и западных областей России. Именно там фамилии на -ский часто получали крестьяне, переходившие в сословие однодворцев или мелкой шляхты.

Одно из первых упоминаний прозвища Кочан в исторических источниках относится к началу XVI века: в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского записан Кочан Иван, крестьянин из Новгорода. Новгородская земля — зона активных контактов славянских и финно-угорских племён, и прозвища там часто отражали внешность или характер. Позже прозвище Кочан, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. А когда возникла потребность в фамилии, её «удлинили» до Кочановского — возможно, при переезде в другую местность или при оформлении документов на владение землёй.

Встречается также вариант написания с одной «н» — Кочановский, но это скорее результат канцелярской ошибки или упрощения при переписи. В любом случае, фамилия остаётся прозрачной для этимологии: её корень — Кочан, а суффикс указывает на происхождение из среды, где фамилии на -ский были нормой.