Фамилия Кочанов — типичная русская фамилия, образованная от прозвища. Как и многие фамилии на -ов, она отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын человека по прозвищу Кочан». Модель простая: к основе Кочан- прибавили суффикс -ов, и получилась фамилия.

Что означало само прозвище Кочан? Прямое значение слова — «верхушка стебля капусты, округлое утолщение из плотных листьев». Но вряд ли предка прозвали за любовь к капусте. Скорее всего, прозвище носило переносный смысл. В русских говорах «кочаном» нередко называли человека с большой, взлохмаченной головой — такая метафора была наглядной и ёмкой. Либо прозвище указывало на характер: «кочан» могло значить «глупый, недалёкий человек». В обоих случаях фамилия закрепилась за потомками по принципу внешнего или поведенческого признака.

Есть и другая версия, менее очевидная. Некоторые исследователи связывают прозвище Кочан с глаголом «кочевряжиться» — то есть упрямиться, ломаться, важничать. Если так, то прозвище отражало не внешность, а манеру поведения: предок Кочановых мог быть человеком своенравным или капризным. Эта гипотеза правдоподобна, но уступает первой по распространённости: большинство русских прозвищ строилось на внешних приметах, а не на отглагольных формах.

Фамилия Кочанов встречается в нескольких регионах России, но особенно часто — в центральных областях и на юге, где слово «кочан» было в ходу в бытовой речи. В документах XVI–XVII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с такой фамилией, что говорит о её давнем бытовании в непривилегированных слоях. Дворянских родов Кочановых в истории не зафиксировано — фамилия оставалась крестьянской и мещанской.

Интересно, что у фамилии есть однокоренные «родственники»: Кочановский (с польским суффиксом -ский), Коча, Кочанин. Все они восходят к тому же корню, но разошлись по разным говорам и социальным группам.