Прозвище Кочан — одно из тех, что на первый взгляд кажутся простыми, но при ближайшем рассмотрении открывают несколько слоёв значений. Прямое значение слова — плотное соцветие или головка капусты. Однако вряд ли предка прозвали так за любовь к этому овощу. Скорее всего, прозвище имело переносный смысл. В русских говорах «кочаном» нередко называли человека с большой, взлохмаченной или круглой головой — то есть прозвище указывало на внешность. Но была и другая сторона: «кочан» могло означать «глупый, недалёкий человек», как и многие прозвища, связанные с предметами округлой формы.

Впрочем, не стоит сбрасывать со счетов профессиональную версию. Кочаном могли прозвать огородника, который выращивал капусту на продажу, или торговца на рынке. Такие «ремесленные» прозвища были широко распространены на Руси: человека часто называли по тому, чем он занимался изо дня в день.

Суффикса в фамилии Кочан нет — это так называемая «чистая» основа, то есть фамилия совпадает с прозвищем без добавления типичных русских окончаний -ов, -ев или -ин. Такая модель встречается реже, чем патронимы на -ов, и характерна для прозвищ, которые закрепились в качестве фамилий в южных и западных регионах России, а также на Украине и в Беларуси. Сравните: Коваль, Гончар, Бондарь — все они образованы по тому же принципу, без дополнительных суффиксов.

Одно из ранних упоминаний прозвища находим в «Ономастиконе» Степана Веселовского: Кочан Иван, крестьянин, Новгород, начало XVI века. Эта запись показывает, что прозвище бытовало уже в северных землях, хотя впоследствии фамилия стала более характерна для украинского и белорусского ареала. В отличие от фамилии Кочнев, которая образована от другого корня и имеет отдельную историю, Кочан остаётся более прозрачным по происхождению, но оттого не менее интересным для изучения.