Фамилия Кочановы, как и многие русские фамилии, родилась из прозвища. В её основе лежит слово «кочан» — в прямом смысле это верхушка капусты, плотное скопление листьев. Но прозвища редко давали за сходство с овощем в огороде. Куда вероятнее, что Кочаном называли человека за внешность или характер. В переносном значении так могли сказать о человеке с большой, взлохмаченной головой — отсюда и пошла связь с внешностью. Либо о том, кого считали недалёким или упрямым: в народной речи «кочан» иногда означало «глупец».

Есть и другая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование. Она возводит прозвище к глаголу «кочевряжиться» — то есть ломаться, капризничать, важничать. Если следовать этой логике, Кочаном могли прозвать человека с непростым, строптивым нравом, который любил «выделываться» и делать всё наперекор.

Фамилия образовалась по стандартной для русских земель модели: к основе Кочан добавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын Кочана» или «принадлежащий Кочану». Так потомки человека с прозвищем Кочан становились Кочановыми. Сейчас точно установить, где и когда это произошло впервые, невозможно — процесс становления фамилий в России растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл в разных регионах неравномерно.

Отдельного внимания заслуживает то, что фамилия Кочановы — не единичный случай. Она входит в целое гнездо однокоренных фамилий, образованных от тех же корней: Кочановский, Коченов, Кочнев. Последняя, например, происходит от прозвища Кочень (тот же «кочан», но в диалектном произношении). Такое разнообразие указывает на широкую географию бытования прозвища — от северных говоров до южных.