Фамилия Кочанин — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная этимология. Вопреки интуитивному желанию связать её с овощем «кочан» (капусты), основная версия лежит в другой плоскости. Словообразовательная модель указывает на суффикс -ин, который в русских фамилиях чаще всего образует «притяжательные» формы: чей? — Кочанин. Значит, в основе лежит личное имя или прозвище Кочаня.

Самая правдоподобная гипотеза отсылает к древнерусскому некалендарному имени Кочан. В старину так могли назвать ребёнка с круглой, крупной головой — по аналогии с кочаном капусты. Такие «растительные» прозвища (Редька, Репа, Лук) были распространены в крестьянской среде до XVII века, а затем перешли в фамилии. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «коча» — так в некоторых говорах называли кошку. В этом случае Кочаня — это ласкательное прозвище человека с кошачьими повадками или уменьшительное от имени Коша (производное от Константин).

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, но не имеет ярко выраженного «гнезда». В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди Кочанины, что подтверждает её непривилегированное происхождение: это фамилия простого сословия, без дворянских корней.

Примечательная деталь: в некоторых белорусских говорах «кочанин» — это житель города Кочаны (или выходец из села с похожим названием). Однако для русской фамилии такая топонимическая версия менее типична, так как суффикс -ин редко образует названия жителей (обычно для этого служит суффикс -ец). Поэтому версия с прозвищем остаётся основной.

Фамилия не слишком редкая, но и не массовая. Её носители — потомки человека, которого когда-то прозвали Кочаней за внешность или характер, и это прозвище закрепилось за родом на века.