Фамилия Кочаник образована от прозвища или мирского имени, связанного со словом «кочан». Самый прямой путь — прозвище человека с круглой, плотной головой или пышной причёской, напоминающей кочан капусты. В русских говорах «кочаном» называли не только капустный вилок, но и шишку, набалдашник, а также полный, туго набитый предмет. Такие прозвища по внешности давали охотно: они были наглядны и легко запоминались.

Фамилия Кочаник — украинская по модели образования. Суффикс -ик в украинской ономастике типичен для фамилий, образованных от прозвищ или названий профессий: он указывает на носителя признака. Сравните: Гончар — Гончарик, Бондарь — Бондарик, Швець — Швечик. В русской фамильной системе чаще встречается форма Кочанов (с суффиксом принадлежности -ов), а Кочаник — более редкий вариант, характерный для западно- и центральноукраинских земель. В польском языке тоже есть фамилия Koczanik, что указывает на возможное бытование в приграничных регионах.

Менее вероятная, но не исключённая версия — происхождение от названия профессии. В некоторых говорах «кочаном» называли мастера, делавшего кочаны — деревянные втулки для колёс или бочонки. Однако письменные источники не фиксируют такого ремесла как массового, поэтому версия с прозвищем по внешности выглядит убедительнее.

Фамилия не принадлежит к числу древних дворянских — её нет в родословных книгах Российской империи. Скорее всего, она возникла в среде крестьян или казаков. Встречается в современных записях преимущественно в западных областях Украины и среди потомков украинских переселенцев в других странах.