Фамилия Кочанок — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за внешность или характер, закрепилось в роду. В её основе лежит слово «кочан» — головка капусты. Прозвище Кочан могли дать человеку с круглой, крупной головой, плотным телосложением или, напротив, тому, кто был медлительным и «тугим», как кочан. Уменьшительный суффикс -ок указывает, что фамилия образовалась от ласкательной или ироничной формы прозвища — Кочанок, то есть «маленький кочан» или «сын Кочана».

С точки зрения словообразовательной модели, это типичная «полуфамилия» или прозвищная фамилия, которая не получила дополнительного суффикса принадлежности (-ов, -ин, -ский). Такие фамилии характерны для украинской и белорусской традиции, где они могли закрепиться в качестве официальной фамилии без изменений. В русской среде они встречаются реже и часто свидетельствуют о южнорусском или западнорусском происхождении рода.

Географически фамилия Кочанок распространена на западе России, в Брянской, Смоленской областях, а также на востоке Беларуси и в украинском Полесье. В этих регионах «кочан» — обычное слово для капусты, а прозвища по овощам и растениям были в ходу у крестьян. В отличие от фамилии Кочанов, которая говорит о принадлежности к хозяину по имени Кочан, Кочанок — это прямое прозвище, которое могло передаваться детям без изменений.

Интересная деталь: в некоторых говорах «кочан» имел и переносное значение — «скупой, жадный человек» (от выражения «скупой, как кочан»). Поэтому не исключено, что прозвище Кочанок могло отражать не внешность, а черту характера. Однако основная версия — антропоморфная, связанная с формой головы или фигуры — считается более правдоподобной, так как прозвища по сходству с предметами быта и растениями были массовыми в народной ономастике.

Фамилия не относится к дворянским или купеческим — она типично крестьянская, и её носители, скорее всего, были землепашцами или ремесленниками. В дореволюционных переписях она могла записываться как Кочанокъ, а в советское время закрепилась в современном написании. Встречается также вариант Кочанков, но он редок и образован по русской модели уже от прозвища Кочанок.