Фамилия Кочанков образована от прозвища Кочан. В основе лежит слово «кочан» — вилок капусты, а в переносном смысле так могли назвать человека плотного телосложения, круглоголового или просто невысокого и коренастого. Прозвища по внешности давали часто, и Кочан в этом ряду стоит рядом с другими «овощными» фамилиями — Репка, Тыква, Огурцов. Но есть и вторая, менее очевидная версия: в некоторых южнорусских и украинских говорах «кочаном» называли не только капусту, но и деревянную колотушку, вальёк для выбивания белья. В этом случае прозвище могло закрепиться за плотником или человеком, работавшим с деревом.

Суффикс -ков указывает на типичную русскую патронимическую модель: Кочанков буквально значит «сын Кочанка». То есть сначала прозвище Кочан, уменьшительное Кочанок, а затем фамилия от этого уменьшительного. Такая цепочка характерна для фамилий, возникших в XVI–XVII веках в среде крестьян и посадских людей. Фамилия недворянская, без приставки «фон» или суффикса -ский, что говорит о её простонародном происхождении.

Географически Кочанковы чаще всего встречаются в центральных и южных областях России, а также на Украине. В переписных книгах XVII века упоминаются крестьяне с прозвищем Кочан в Рязанском и Тульском уездах. Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в северных регионах, что косвенно подтверждает её связь с южнорусским говором, где слово «кочан» было особенно употребительно.

Однокоренные фамилии — Кочанов, Кочановский, Кочаненко. Но Кочанков стоит особняком: суффикс -к- в основе (Кочанок) указывает на уменьшительную форму, которая могла быть не только ласкательной, но и пренебрежительной. В крестьянской среде уменьшительное прозвище часто давали младшему в семье или человеку невысокого роста, чтобы отличить его от старшего Кочана. Так фамилия сохранила не только профессию или внешность предка, но и его место в семейной иерархии.