Фамилия Кочанкова — женская форма от Кочанков, и её основа сразу вызывает два вопроса: что за «кочан» и почему не просто Кочанов? Ответ кроется в том, как в русских говорах называли не только капустный вилок, но и человека.

Самый прямой путь — от прозвища Кочан. В северных и центральных областях России так могли прозвать коренастого, плотного мужчину невысокого роста — «кочан» как синоним «коротышка» или «круглыш». В других диалектах слово значило «голова»: человека с большой или необычной формы головой тоже окликали Кочаном. В словаре русских народных говоров зафиксировано и переносное значение — «упрямец» или «тугодум», но это уже местные оттенки.

Интереснее суффикс. Фамилии на -ков (и -кова) встречаются реже, чем на -ов, и часто указывают на прозвище, образованное от прилагательного или уменьшительной формы. Кочанков могло означать «сын Кочанка» — то есть Кочанка, а не просто Кочана. Суффикс -к- в прозвище давал ласкательный или уничижительный оттенок: Кочанко — «маленький кочан», «кочанчик». Такая модель типична для украинского и южнорусского влияния, где фамилии на -ко особенно часты. При адаптации в великорусскую систему -ко превратилось в -ков (Кочанко → Кочанков), а женская форма закрепилась как Кочанкова.

Есть и менее очевидная версия: от прозвища Кочан из числа «овощных» фамилий, которые давали по роду занятий. Огородник, торговавший капустой, мог получить кличку Кочан, но для ремесленных прозвищ чаще использовали суффикс -ник (Капустников, Огородников), так что этот путь менее вероятен.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины — областям, где диалектное слово «кочан» было в ходу, а суффикс -ко органичен. Встречается и у старообрядцев, переселявшихся на Урал и в Сибирь, но массового распространения не получила.

Таким образом, предок носительницы фамилии Кочанкова — скорее всего, человек с прозвищем Кочан или Кочанко, которое дали за внешность (круглый, плотный) или за упрямый нрав. Фамилия сохранила и диалектное слово, и редкую словообразовательную модель, что делает её заметной среди тысяч «капустных» однофамильцев.