Фамилия Кочатов — одна из тех, где исходное слово почти стёрлось из языка, но оставило отчётливый след в прозвищах. Основа здесь — «кочат» или «кочет». В русских говорах, особенно южных и рязанских, «кочет» — это петух. Прозвище Кочет (или Кочат) могли дать драчливому, задиристому человеку, любителю «петушиться», или же тому, кто ходил с петушиной осанкой, горделиво. В некоторых регионах «кочет» означало и кол для крепления сети, но как прозвище птичья версия куда естественнее.

Суффикс «-ов» указывает на классическую русскую патронимическую модель: Кочатов — сын Кочата. Сначала прозвище закрепилось за главой семьи, а затем перешло на потомков. Интересно, что форма «Кочат» вместо более привычного «Кочет» — это результат аканья: в южных говорах «о» без ударения произносили как «а», и прозвище записывали на слух. Поэтому Кочатов и Кочетов — это, по сути, однокоренные варианты одной фамилии, разошедшиеся в написании из-за местного произношения.

Встречается и версия, связывающая фамилию с тюркским словом «коча» — старый, почтенный человек или вожак. Для южных областей России, где было активно татарское влияние, это не исключено. Но более вероятным остаётся славянский, «петушиный» корень: он хорошо вписывается в ряд русских фамилий от названий птиц (Соколов, Петухов, Гусев) и не требует привлечения заимствований без особой нужды.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России. В дореволюционных переписях Кочатовы чаще всего фиксировались в Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерниях — как раз в зоне бытования акающего говора и слова «кочет». Это были в основном крестьяне и однодворцы — особое сословие, жившее на южных рубежах государства и нёсшее сторожевую службу.

Сословной элиты среди Кочатовых не отмечено, фамилия оставалась в крестьянской и мещанской среде. В XIX веке её носители могли быть плотниками, извозчиками или мелкими торговцами — ничего необычного для русской глубинки. Сегодня она редкая, но не исчезнувшая: встретить Кочатова можно скорее в Центральной России и Поволжье, чем в Сибири или на Дальнем Востоке.