Фамилия Кочергин образована от прозвища Кочерга. Основа здесь — слово «кочерга», то есть толстый железный прут с загнутым концом для перемешивания углей в печи. Значение прозвища могло быть разным. Чаще всего его давали человеку за внешние черты — высокому, худому и долговязому, напоминающему формой этот инструмент. Реже прозвище указывало на характер: неуступчивый, «огневой» или, наоборот, вечно сующий нос в чужие дела, как кочерга в топку.

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели: к основе «Кочерг» добавили притяжательный суффикс -ин, показывающий принадлежность. Кочергин — буквально «чей?» — сын или потомок Кочерги. В русской ономастике такая схема особенно распространена в северных и центральных регионах, где прозвища на -а, -я давали суффикс -ин, а не -ов.

Есть и другая, менее вероятная версия: фамилия могла закрепиться за человеком, который делал кочерги — кузнецом или печником. Но в большинстве случаев прозвище всё же относилось к самому человеку, а не к его ремеслу. В пользу этого говорит и то, что в старых писцовых книгах встречаются прямые записи вроде «Ивашка Кочерга» — без указания на занятие.

Однокоренные фамилии — Кочергов, Кочергинский, а также редкие Кочерга и Кочергинцев. Все они восходят к одному и тому же бытовому образу, но различаются суффиксами и географией бытования. Кочергины чаще встречаются в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает связь с крестьянской средой: печь и кочерга — детали не городского, а деревенского быта.