Фамилия Кочеватов — один из тех случаев, когда основа слова прозрачна, но её значение может удивить. В её центре — глагол «кочевать», то есть вести кочевой образ жизни, переходить с места на место. На первый взгляд кажется, что предок носителя фамилии был кочевником, но в русской ономастике такое прозвище обычно давали не степняку, а, наоборот, оседлому крестьянину, который по каким-то причинам часто менял место жительства или переходил от одного помещика к другому. В документах XVI–XVII веков «кочеватами» могли называть беглых или вольных людей, не приписанных к определённой общине, — этакий «перекати-поле» в условиях крепостного права.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Кочеватов буквально означает «сын Кочевата». Само прозвище Кочеват (или Кочеватый) образовано от основы «кочев-» с помощью суффикса -ат-, который в русских фамилиях встречается нечасто. Этот суффикс придаёт слову оттенок обладания признаком: «кочеватый» — тот, кто склонен к кочевью, кто имеет привычку кочевать. Похожая модель видна в фамилиях Бородатов (от «бородатый»), Горбатов (от «горбатый»), хотя здесь основа уже прилагательного, а не глагола.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и волжским регионам — к местам, где исторически было больше вольных переселенцев, казаков и беглых крестьян. Встречается она и на Урале, и в Сибири, что логично: прозвище могли дать переселенцу, который пришёл «из кочевья», то есть с юга. Есть и альтернативная, менее вероятная версия: связь с тюркским словом «коч» (кибитка, повозка) или «кочи» (род войлока), но она не подкреплена русским словообразованием — суффикс -ат- здесь явно славянский, а не заимствованный.

Важная деталь: фамилия Кочеватов не имеет отношения к слову «кочевать» в значении «качать, колыхать» (от «кочка»). Это разные корни, хотя в народной этимологии их иногда путают. В старых переписях встречаются варианты написания — Кочеватов и Кочеватый, что подтверждает прозвищное происхождение. Носители фамилии, скорее всего, происходят от одного корня: человека, который не сидел на месте, — и это не осуждение, а констатация факта, ведь в условиях крепостного права «кочеватый» был либо вольным, либо беглым, то есть человеком с независимым характером.