Фамилия Кочуланов звучит редко, но её устройство прозрачно для того, кто знаком с тюркскими языками и диалектами русского Севера. Основа здесь — не славянское имя и не профессия, а тюркское прозвище или этноним, что сразу выделяет фамилию из ряда рядовых «профессиональных» образований.

Корень «кочул» восходит к тюркскому «көч» — «кочевать, переезжать». В татарском, башкирском и казахском языках слово «күч» означает «кочевье», а «күчел» или «көчүл» — «кочевник», «переселенец». Так могли прозвать человека, который часто менял место жительства, пришёл с юга или вёл полукочевой образ жизни. В русских говорах Приуралья и Поволжья это прозвище фиксировалось в формах «Кочуль», «Кочула». Суффикс «-ан» (как в «горлан», «болван») придавал прозвищу оттенок характерности: Кочулан — не просто кочующий, а тот, кто этим известен, «кочевник по жизни».

Модель образования — типично русская: прозвище Кочулан + притяжательный суффикс «-ов». Фамилия означает «сын Кочулана» или «из семьи Кочулановых». Географически фамилия тяготеет к зоне контакта русских и тюркских народов: Оренбуржье, Башкортостан, Татарстан, а также юг Урала. В метрических книгах XIX века Кочулановы встречаются среди государственных крестьян и казаков Оренбургского казачьего войска — людей, чья жизнь была связана с постоянными переездами и службой на границе.

Вторая, менее вероятная версия связывает основу с диалектным русским глаголом «кочулать» — «ковылять, идти с трудом» (зафиксирован в вятских и пермских говорах). Тогда Кочулан — хромой или неуклюжий человек. Но тюркская этимология убедительнее: фамилия слишком хорошо вписывается в ареал, где смешение языков было нормой, а прозвища по способу жизни — обычным делом. Сословно Кочулановы не относились к дворянству — это крестьянская или казачья фамилия, без гербов и громких страниц в истории.