Фамилия Кокаленко звучит как типичная украинская фамилия, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -енко (в русской передаче часто -енко, в украинском оригинале -енко) — один из самых распространённых в украинской ономастике, он означает «сын» или «потомок». То есть Кокаленко — это буквально «сын Кокала». Вопрос упирается в прозвище Кокал.

Здесь нет однозначного ответа, но есть две основные версии, и обе имеют право на жизнь. Первая, самая прямая: «кокал» — это диалектное или профессиональное прозвище. В украинских говорах, особенно западных, «кокал» могло означать человека с крупной, выступающей костью (например, скулой или коленом), либо того, кто занимался изготовлением костяных изделий — гребней, пуговиц, рукояток. Вторая версия выводит прозвище от тюркского слова «кокал» или «кукал» — так называли сушёный творог (курт) или, в переносном смысле, скупого, «сухого» человека. Эта версия менее вероятна, но не исключена, учитывая исторические контакты украинских земель с тюркскими народами.

С географической точки зрения фамилия Кокаленко наиболее плотно представлена в центральных и восточных областях Украины — в Черкасской, Полтавской, Днепропетровской, а также в прилегающих регионах России (Краснодарский край, Ростовская область), куда украинцы активно переселялись в XVIII–XIX веках. Это подтверждает её «степное» происхождение и связь с казацкой средой. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на дворянское или шляхетское происхождение, Кокаленко — фамилия крестьянская и казацкая, без сословного престижа, но с чёткой родовой привязкой.

Редкость фамилии в том, что основа Кокал- почти не встречается в других славянских фамилиях. Нет массовых Кокаловых или Кокалиных — это сугубо украинская модель, где прозвище было зафиксировано именно в форме -енко. Если ваш предок был Кокаленко, он, скорее всего, происходил из семьи, где кто-то получил прозвище по внешней примете или по ремеслу, связанному с костью. Никакого тайного смысла или благородной легенды здесь нет — зато есть ясная и живая картина: человек с характерной костью или косторез, чьи потомки стали Кокаленками.