Фамилия Кокалова — женская форма, а её мужской вариант — Кокалов. В центре внимания здесь не столько корень, сколько модель образования. Фамилия явно происходит от прозвища или имени Кокал, а суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — сын Кокала, потомок Кокала. Такая схема типична для русских фамилий, оформившихся в XV–XVII веках в среде служилых людей и крестьян.

Самое сложное — основа «Кокал». В русских говорах слово «кокал» или «кокол» многозначно. В северных и сибирских диалектах так называли костяной шар для игры в бабки, а также сам игральный бабка (суставная кость). Прозвище Кокал мог получить либо заядлый игрок в бабки, либо человек, чем-то напоминавший эту кость — например, крепкий, коренастый. Есть и другая, менее распространённая версия: в архангельских говорах «кокол» — это вид травы (куколь или плевел). В таком случае прозвище могло пристать к земледельцу, чьё поле заросло сорняком, или к человеку с негустой, «сорной» шевелюрой.

Словообразовательный суффикс -ов здесь не случаен. Он указывает на то, что фамилия сложилась в центральных или южных регионах России, где преобладала эта модель. Если бы фамилия возникла на Севере или в Сибири, она могла бы принять форму Кокалин (от «кокаля» — более мягкого варианта прозвища) или даже Кокалых (в родительном падеже множественного числа, типичном для северных фамилий). То, что мы видим именно -ов, подсказывает: предки носителей фамилии, скорее всего, жили в зоне русского централизованного государства, где к XVII–XVIII векам эта модель стала господствующей.

В ономастических справочниках фамилия Кокалов встречается редко, что делает её интересной для локальной истории. Если опираться на данные переписей и метрических книг, основным ареалом бытования фамилии можно считать Поволжье и Предуралье (например, бывшие Саратовская, Самарская, Оренбургская губернии). Там слово «кокал» в значении «игральная кость» было в ходу, и прозвище могло закрепиться за целым родом. Встречается фамилия и у донских казаков, что неудивительно: в казачьей среде прозвища по играм и бытовым предметам были обычным делом.

Таким образом, Кокалова — это фамилия-прозвище, скорее всего, отсылающая к игре в бабки или к внешней черте предка. Она не аристократическая и не редкая настолько, чтобы быть искусственной, а вполне народная, с прозрачной для диалектолога внутренней формой. Если вам встретился Кокалов в дореволюционных документах, ищите его среди крестьян, однодворцев или казаков — именно там эта фамилия и бытовала.