Фамилия Кокаева не имеет единственной версии происхождения — перед нами случай, где в одной фамилии могли сойтись несколько языковых и культурных традиций. Самый очевидный путь ведет на Кавказ. По одной из гипотез, в основе лежит чеченское мужское имя Кока, которое переводится как «терновник». Такие «растительные» имена давали детям не случайно: терновник — колючий, живучий кустарник, символизирующий стойкость и защиту.

Другая кавказская версия отталкивается от прозвища Кока, которое могло возникнуть в грузинской среде. Грузинское слово koka означает «ушат» или «кувшин», а кокой в Грузии называли меру жидкостей — примерно четыре русских ведра. Если прозвище давали по внешности, то Кокой могли прозвать полного, крупного человека, чья фигура напоминала объёмистый сосуд. Такие бытовые прозвища — обычное дело при образовании фамилий.

Однако не менее весома тюркская версия. В документах 1650 года упоминается темниковский служилый татарин Кокай Досаев. А в начале XVIII века Кокаевы уже жили в деревнях Камалово и Азеево Кадомского уезда (территория современной Мордовии и Рязанской области). Здесь фамилия могла образоваться от имени Кокай, в основе которого лежит тюркское слово «кок» — «небо». Имя с таким корнем могло символизировать высоту, небесное покровительство или просто быть пожелательным.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Кокаев — потомок Кокая или Коки. Фамилия на -ев, а не на -ов, подсказывает, что основа заканчивалась на мягкий согласный или на -й. Это характерно как для тюркских, так и для кавказских имен.

Итог: фамилия Кокаева могла независимо возникнуть в разных регионах — на Северном Кавказе и в Поволжье. Чеченская, грузинская и тюркская версии не исключают, а дополняют друг друга, отражая сложную этническую историю юга и востока России. Точное происхождение конкретной ветви можно установить только через семейные архивы и географию предков.