Фамилия Коканаев — довольно редкая, и её происхождение нужно разбирать по частям, отбрасывая очевидные, но ложные ассоциации. Первое, что приходит в голову — связь с кокосом или кока-колой, но это, конечно, не так. Основа здесь тюркская, и ключ к разгадке лежит в суффиксе.

Фамилия образована по стандартной русской модели -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих), которая присоединилась к тюркскому имени или прозвищу Коканай. Само имя Коканай — это сложная конструкция. Первая часть «кок» в тюркских языках (казахском, киргизском, башкирском, татарском) означает «синий», «голубой», а также «небо», «небесный». В именах «Кок» часто имело сакральный смысл — «небесный», «священный», «божественный», либо указывало на цвет глаз или волос. Вторая часть «анай» — это уменьшительно-ласкательный аффикс, характерный для многих тюркских личных имён (сравните с именами Калканай, Кубанай, Толебанай). Таким образом, Коканай — это «небесный», «голубоглазый» или «посвящённый небу».

Вероятнее всего, фамилия Коканай образована от доисламского тюркского имени-пожелания. Такие имена давали, чтобы ребёнок рос под защитой высших сил, был чистым и светлым, как небо. Географически фамилия тяготеет к Казахстану и Киргизии, а также к соседним регионам России, где исторически проживают тюркские народы (Оренбургская, Астраханская области, Алтай). В русской среде фамилия Коканаев — это яркий пример ономастического сдвига: имя, которое у себя на родине осталось бы без изменений, при попадании в русскую паспортную систему получило стандартный фамильный суффикс.

Интересная деталь: в некоторых тюркских языках «кок» также означает «корень» или «основание», но в контексте личных имён эта версия менее правдоподобна, так как цветовая и небесная символика в антропонимии тюрков встречается гораздо чаще. Первые носители фамилии Коканаев могли быть потомками человека по имени Коканай — скорее всего, кочевника-скотовода или воина, жившего несколько столетий назад.