Фамилия Кокалов — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении возникает несколько версий. Главная трудность — от какой именно основы пошла фамилия: от имени, прозвища или названия ремесла.

Самое очевидное и распространённое объяснение лежит в разборе суффикса. Формант -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: так называли потомка человека по имени или прозвищу Кокал. Основа могла быть прозвищной. В русских говорах «кока» — это не только яйцо (откуда «кокнуть»), но и человек с большой головой, либо тот, кто стучит, долбит. В некоторых диалектах «кокал» означало «череп» или «голова». Тогда Кокалов — сын человека с приметной головой или, возможно, костолома.

Вторая, не менее правдоподобная версия — профессиональная. «Кок» в старом русском языке — это повар. Но суффикс -ал в основе встречается реже. Если предположить, что Кокал — это вариант прозвища «Кокаль» (например, по глаголу «кокать» — бить, разбивать), то предок мог быть либо поваром, либо человеком, занятым в дроблении чего-то твёрдого. Однако у слова «кок» есть и другое значение — моряк, судовой повар. В этом случае фамилия могла закрепиться за потомком человека, служившего на флоте.

Есть и третья, более редкая гипотеза, связывающая фамилию с тюркскими корнями. В тюркских языках «кок» означает «небо», «синий», а «ал» — «возьми». Но такое сложение для прозвища маловероятно. Скорее, если фамилия и имеет тюркское происхождение, то от личного имени Кокал (уменьшительная форма от Кок, Кокей), которое бытовало у татар и башкир. Однако в этом случае суффикс -ов указывает на обрусение, что часто встречается в Поволжье.

Географически фамилия не привязана к одной области. Встречается и в центральных регионах России, и на Северном Кавказе, и в Западной Сибири. Разброс большой, что говорит о разных путях возникновения: в одном случае — от русского прозвища, в другом — от тюркского имени.

Самый надёжный вариант — считать основу прозвищем от слова «кока» (голова, череп) или от «кок» (повар). Обе версии имеют под собой реальную лексическую почву и не требуют натяжек. Выбор между ними зависит от того, в какой среде жил предок: в крестьянской общине, где давали прозвища по внешности, или в ремесленной среде, где ценили профессию.