Фамилия Кокаевы — один из тех случаев, когда за одной и той же фамилией могут стоять совершенно разные истории, и ни одну из них нельзя отбросить. Разобраться, откуда пошли Кокаевы, мешает одно: фамилия звучит одинаково по-русски, но её основа могла родиться и в чеченской, и в грузинской, и в тюркской среде.

Начнём с кавказских версий. По первой, в основе фамилии лежит чеченское мужское имя Кока — «терновник». Такое имя могли дать ребёнку как оберег, чтобы он рос крепким и колючим, как это растение. По второй, более бытовой версии, прозвище Кока связано с грузинским словом k’ok’a — «ушат» или «кувшин». В Грузии кокой называли и меру жидкостей, примерно равную четырём вёдрам. Отсюда — два возможных пути: либо прозвище получил человек, торговавший такой посудой или измерявший ею товар, либо, что проще, так могли в шутку окликнуть очень полного, «объёмного» человека.

Однако у фамилии есть и мощный тюркский след. В документах 1650 года упоминается темниковский служилый татарин Кокай Досаев. А в начале XVIII века Кокаевы уже числятся в деревнях Камалово и Азеево Кадомского уезда (ныне это территория Мордовии и Рязанской области). Здесь фамилия, скорее всего, восходит к имени Кокай, а в его основе лежит тюркское слово «кок» — «небо». Такие имена были распространены у татар и мордвы, и Кокаевы вполне могли быть служилыми людьми или крестьянами на юго-восточных рубежах Московского государства.

Что объединяет все эти версии? Суффикс -ев, который в русской традиции превращал имя или прозвище отца в фамилию сына. Так что Кокаевы — это буквально «дети Кокая» или «дети Коки». Но кем был этот Кока — чеченцем, грузином, татарином или мордвином, — сказать без генеалогического исследования конкретной ветви невозможно. Фамилия не решает этот спор, а лишь фиксирует его.