Фамилия Кохтарев — один из тех случаев, когда на слух легко перепутать корень, а на письме — потерять букву. Чаще всего её считают вариантом более распространённой фамилии Кохтарев, но это не опечатка и не ошибка переписчика. Словообразовательная модель здесь прозрачная: суффикс -ев указывает на притяжательное значение («чей?» — сын Кохтаря), а сама основа — прозвище Кохтарь.

Ключевой вопрос — что такое «кохтарь». Самая вероятная версия выводит его из диалектного глагола «кохтать» — в некоторых русских говорах это означало «стучать, колотить, бить». Соответственно, Кохтарь — человек, который стучит или бьёт. Прозвище могло закрепиться за плотником, кузнецом, молотобойцем, а возможно, и за человеком с резким, грубоватым нравом — «забиякой». Менее убедительна гипотеза о связи с тюркским словом «кохта» (войлок, кошма) — по ней Кохтарь был бы валяльщиком, но для русской фамилии такая основа встречается реже, а звуковой переход неочевиден.

Интересно, что фамилия Кохтарев географически привязана к югу России и украинским землям. В документах XVIII–XIX веков она встречается в Воронежской, Курской, Харьковской губерниях. Это не случайно: в украинском языке «кохтати» имеет значение «качать, колебать, трясти», что близко к русскому диалектному значению. Таким образом, прозвище могло возникнуть на стыке двух языковых традиций.

С точки зрения социального состава, Кохтаревы — почти наверняка крестьянский или казачий род. Фамилия не дворянская, не духовная, не купеческая. Суффикс -арь (как в словах «бондарь», «гончарь», «плотник») — типичный для прозвищ по ремеслу, и это дополнительно подтверждает, что предок носителя фамилии занимался конкретным физическим трудом, связанным с ударным действием.

В написании фамилии возможна путаница: в старых метриках и ревизских сказках её могли записать как Кохтарев, Кохтаревъ, а иногда и как Кохтаров — из-за акающего произношения. Но исходная форма Кохтарев сохраняет связь с исходным прозвищем и не даёт повода для переосмысления через «кохт» или «кохты».