Фамилия Кохтаев — один из тех случаев, когда внешне понятное слово ставит исследователя в тупик. На первый взгляд, в ней угадывается тюркская основа, но однозначного и простого перевода «Кохта» не существует. Разберемся по порядку.

Словообразовательная модель здесь классическая: суффикс -ев указывает на русскую фамилию, образованную от имени или прозвища, оканчивающегося на согласный или «а» (в родительном падеже — «чей сын?»). Основа — «Кохтай» или «Кохта». Самая правдоподобная версия связывает фамилию с тюркским мужским именем Кохтай, которое может быть вариантом имени Коктай (от «кок» — синий, небесный, или «кёк» — корень, основа). В таком случае Кохтай — это «небесный» или «крепкий, как корень». Встречается и версия, возводящая основу к слову «кохта» в значении «защита, крепость» в некоторых тюркских диалектах, что делало прозвище оберегом или характеристикой сильного человека.

Менее убедительна гипотеза о происхождении от русского диалектного слова «кохта» — так в некоторых говорах называли неопрятную, растрепанную женщину или, реже, скупого человека. Для фамилии, закрепившейся за родом, такое прозвище маловероятно, и тюркский след выглядит намного весомее.

Географически фамилия Кохтаев редкая и встречается в основном в регионах с сильным тюркским влиянием — на Северном Кавказе, в Поволжье и Западной Сибири. Это косвенно подтверждает версию о восточных корнях. Носители фамилии могли быть потомками человека, которого в общине знали под именем или прозвищем Кохтай — возможно, основателя рода, отличавшегося либо внешностью (светлые волосы, «небесная» стать), либо твердым характером, либо жившего в укрепленном месте. Социальный состав, скорее всего, был крестьянским или казачьим, без привязки к дворянству.

Таким образом, фамилия Кохтаев — редкий ономастический артефакт, скорее всего, тюркского происхождения, который либо указывает на личное имя предка (Кохтай), либо на его прозвище, связанное с силой или защитой. Однозначного ответа на вопрос «что значит Кохта?» нет, но тюркская версия наиболее логична и подтверждается ареалом бытования фамилии.