Фамилия Кохтарева — женская форма фамилии Кохтарев. Её основа неочевидна на первый взгляд, что и делает разбор интересным. Скорее всего, корень здесь — диалектное слово «кохтарь». В говорах Русского Севера и Урала так называли человека, который делает кохты — особые кожаные или берестяные мешки, сумки, иногда даже обувь. Слово «кохта» (или «кофта») в старину обозначало верхнюю одежду, безрукавку, а «кохтарь» — мастера по шитью такой одежды или торговца ею. Таким образом, Кохтарев — потомок ремесленника-скорняка или портного, специализировавшегося на определённом виде изделий.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с прозвищем Кохтарь от глагола «кохтаться» — в некоторых говорах «медлить, возиться, делать что-то неспешно». Тогда прозвище мог получить неторопливый, основательный человек. Однако в русской ономастике прозвища от названий профессий встречаются значительно чаще, чем от бытовых глаголов, поэтому «ремесленная» версия выглядит убедительнее.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кохтарев — сын Кохтаря. Такая модель образования (основа на мягкий согласный или -ь) типична для русских фамилий, но сама основа «Кохтар» — редкая. Встречаемость фамилии крайне невелика, она локализована в основном в северных и центральных областях России, что подтверждает её диалектное происхождение. В отличие от массовых фамилий вроде Кузнецов или Портнов, Кохтарев сохранил узкую профессиональную специализацию предка, почти исчезнувшую из современного языка.