Фамилия Кокнов — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или характеру, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «кокна». В русских говорах, особенно на севере и в Сибири, так называли человека с длинным, выступающим вперёд носом. Прозвище Кокна, а затем и фамилия Кокнов, скорее всего, описывали конкретную черту внешности родоначальника.

Суффикс -ов указывает на классическую русскую модель образования: Кокнов буквально означает «сын Кокны» или «принадлежащий Кокне». Это типичная патронимическая фамилия, возникшая в среде крестьян и посадских людей не позднее XVII века. Интересно, что слово «кокна» могло иметь и переносное значение — так иногда называли любопытного или назойливого человека, который «совал свой нос» не в свои дела.

Встречается и более редкая, альтернативная версия, связывающая фамилию с диалектным глаголом «кокнуть» — ударить, разбить. В этом случае прозвище Кокна мог получить либо драчун, либо, наоборот, человек, работающий с хрупким материалом — например, бьющий посуду. Однако версия с носом выглядит убедительнее: она подтверждается устойчивостью прозвищ по внешним признакам в русской ономастике.

Фамилия распространена в основном в центральных и северных областях России, с заметным скоплением в Архангельской и Вологодской областях. Это неудивительно: именно в северных говорах слово «кокна» было особенно употребительным. В старых переписных книгах можно найти крестьян Кокновых, живших в Поморье и на Урале.

Среди известных носителей фамилии — советский и российский учёный-металлург, доктор технических наук Валерий Кокнов. Но в целом фамилия остаётся достаточно редкой, что делает её носителей носителями живого свидетельства о старом русском слове, почти исчезнувшем из современного языка.